鬼先生抬望紫藤悬覆的峰壁，并未冒险走入深黝层叠的垂蕊间，似被月光下呈现靛紫异色、又隐泛银华的紫花吸引，饶富兴致地欣赏着
壁幽
。耿照远远停步，闪身匿于林树后，未敢再近。他从未像现在这般，深深庆幸目力并未随功力而有所消损，否则以此刻的状况，撞在鬼先生手里，非但保不住雪
青的金甲，怕连逃生亦有不能。他非常肯定此际未至子时，为何鬼先生提早到来？难不成…他与郁小娥改变了约定，将
易的时间提早了？改变的只有
易时间，抑或还有其他？耿照难抑心焦，便是鬼先生无故早来、郁小娥并未违约，若无法如约将金甲携入，子时一到，郁小娥仍会将红儿出，情况之糟，与背约实无二致。（不行！一定得将他引开…而且要快！耿照苦思良策，还未有头绪，蓦听“泼喇”一声，紫藤花幕应声两分，由层层细蕊间钻出一抹熟悉的娇小身影，瞧得他眦目
裂，几起身。──郁小娥！苏合薰深受姥姥信任，只因她一板一眼、近乎机括的
子，不问好恶，总按姥姥的吩咐行事，从未出过什么差错。因此，当她认出脚炼子的主人时，理当第一时间向姥姥禀报，毕竟兹事体大，对天罗香而言，没有比
道更紧要的屏障，一旦出入有失，便是全谷覆灭的下场，然而，她却无法这么做。现在叫醒姥姥，私纵耿照出谷一事，便不能不对姥姥说──虽然她一向清楚，没打算长久瞒下去，在她决定出手帮助耿照时，连会遭受什么样的处罚，心里都已想得透彻。她知道姥姥并不会降责。苏合薰不笨，她明白自己存在的价值，失去她，在姥姥有生之年，可能都无法再送第二个暗桩到地底去。别要惊动姥姥，她明快地下了决断。但必须先处置叛徒。即使玄字部分坛的管理一向比郁小娥的定字部松散许多，夜深若此，还亮着灯烛的房间也不多。主屋后进的浴房中，氤氲蒸腾的水气透帘逸出，负责烧水的丫鬟坐在隔邻的灶房里打着盹。
苏合薰一掌切晕了她，正
闪入，蓦听浴房淅沥沥的舀水声之间，夹着一缕轻鼾，戳破窗纸，赫见垂帘屏风前，一名丫鬟倚墙垂首，正与周公聊得
，主人换下的衣裳兀自抱在怀里，不住点头，差点把小脑袋撞在几顶叠好的新衣上。无论引入外敌，抑或与谷外男子通
，都不是能大剌剌摊在阳光下接受公评之事，这可是通敌啊！是细作的行止，不是该做得悄无声息么？
好后要洗浴也就罢了，还要唤起两名丫鬟，是怕起疑的人不够多？苏合薰莫名烦躁起来，闪身窜入浴房，丫鬟还未睁眼，颈间便挨一记，软软倒卧。她从搁在几上的首饰堆里挑出那条细金炼，掀帘而入，浴盆里的林采茵正哼着歌儿，把玩着垂于
前一侧的蓬松鱼骨辫，白皙雪靥红扑扑的，不知是热水烘就，抑或心情舒畅所致。苏合薰长杖一指，抵着她锁骨之间往后推，林采茵猝不及防“泼喇”一声撞在木盆边上，
肢一滑，骨碌碌地喝了几口水，忍着不敢咳出，鼓
的雪白
脯急遽起伏着。“合…咳咳…合薰！你…咳咳…”小手抓着杖头，无奈推之不去。“叛徒。”苏合薰淡道，一见她要分辩，杖头用劲，又将她按入水中。
“骨碌…不…骨碌碌…”林采茵双脚胡乱踢水，无奈
口受制，怎么都挣不开。热水涌入口鼻、将断息，杖上劲力一松，她赶紧冒出水面，咳得涕泗横
，模样狼狈，再无平
优雅从容。“我只问一次，你仔细着答。”苏合薰神色清冷，彷佛说的是再平淡不过的事。“…那人是谁？”
“我不知…骨碌碌…呜…”林采茵不是能忍受痛苦的类型，苏合薰按得久些，让她真觉得自己死过几回之后，大抵全招了。她只知那人自称“鬼先生”没见过他的真面目，她们在濮嵧分舵时搭的线，算算已有许多年。
林采茵虽是内四部的教使，但始终升不上去，横竖无事，随护法左晴婉待过一阵濮嵧分舵。她能补上代使，靠的也是这段经历。濮
与嵧城浦是京师左近最大的河运枢纽，双城隔江相望，繁华堪比都城，林采茵巴望着亲眼见识平望都的冠盖之盛，没怎么抵抗就跟去了。左晴婉出镇央土最大的分舵据说是为了散心，毕竟众人都说京师好，华服美园饮食精致，几乎夜夜有节目，不仅日子精彩，积攒银钱的速度更是飞快，在天罗香诸分舵中可是肥得
油的缺。除了林采茵，左护法还带了另一名教使柳繁霜──该说原先
带的正主儿本就是她，林采茵不过是乘了个便，随行打打下手罢了。柳繁霜比林采茵大上七岁，与方兰轻是同一辈，在教门中的地位绝非庸碌的林采茵可比，差不多就是后来的盈幼玉，一贯是众人捧在掌心里的天之骄女。
柳、方二姝都是姥姥精心栽培的菁英，在掌控谷外绿林的试验之上，两人均立下了不可抹灭的功绩。林采茵刚到濮嵧分舵的头一个月，便知上了当。左护法不是来“散心”的，柳繁霜也非如谷中耳语盛传，来嵧城补补资历，回谷便要晋升织罗使，掌理一部势力。
她是有孕不能见人，又不肯喝斑蝥汤打胎，姥姥让左护法将她送到央土，一来避人耳目，二来则是想以豪奢的生活略加安抚，哄得柳繁霜乖乖饮下斑蝥汤，绝了生子之念，多半也许她回谷高升、继承衣钵之类，只等柳繁霜答应下来。
濮嵧分舵是铁打的营盘，占得肥缺，终身不入冷鑪谷的准备还是有的，里边的人自不会到处
说，总比送去乡下分舵，一帮庸妇少见多怪，反而坏事。但林采茵是从东海跟着来的，将来回转半琴天宫，莫说姥姥瞧着扎眼，要担保不
漏半句，一刀捅死了最省事。那两个多月里，林采茵每
求神拜佛，祈祷柳繁霜千万别喝斑蝥汤，生出重返总坛的雄心，这样一来起码拖到骨
诞下，总坛下令灭口之时，自己再跟着一块儿上路──她也想过姥姥极可能会叫她动手，为此练习杀过小猫小兔之类，可惜没能成功。当“鬼先生”找上门，她几乎没怎么抵抗便出了身子。在倒数着还有几
好活的阴影下，体的愉可说是唯一的慰藉。释放压力之外，她也需要一个能说心里话的对象。但柳繁霜最后还是死了，死前甚至没能决定是否留下孩子。柳繁霜死在戒备森严的濮嵧分舵，供她“静养”的独院中，一刀断喉，干净俐落。凶手划断脖颈的瞬间取绣枕一按，阻住了
而出的鲜血，一滴都没落榻下，遑论溅上衣衫头脸。血被枕被里的棉絮汲得
的，渗入
架肌理，那股味儿大半年都没能散去，在不祥的空房里回
着铁锈水似的阴郁气息。一起死的还有左护法。林采茵发现她时，左晴婉在邻房倚而坐，下裳全是血。凶手挑断她大腿内侧两股腿筋，鲜血离体的速度快到令她不及呼救，片刻便失去了意识和行动能力，空
的眼眸随着身子
搐于虚空中晃颤着。直到林采茵大着胆子接近，她才突然翻掌握她的手，蜡一样的
瓣艰难开歙。“我…不后悔…带…带你出了…莫…莫回去…”林采茵的理解是：一向冷淡的左护法临死吐善言，不后悔带她离开冷鑪谷。并且忠告她别再回去了，只是没能说完，便再也不动。也不知怔了多久，她才从目睹死亡的震惊中回复，颤着拉开女郎冰凉的手掌，默然片刻，终于“噗哧”一声笑出来。